Para ayudar con este problema, el Proyecto Toninhas do Brasil, experimentará, en diferentes realidades de pesca artesanal, las alarmas acústicas en las redes de forma inédita. Reuniendo investigadores e instituciones de Santa Catarina, Paraná e São Paulo, los esfuerzos de investigación y conservación del proyecto se centran en realizar un proyecto piloto con pingers. Pinger es el nombre de un pequeño dispositivo alimentado por batería que, cuando se coloca en las redes de pesca emite una señal ultrasónica que alerta a los delfines de la amenaza de las redes, evitando así el bycatch. Los dispositivos ya han sido probados por el Proyecto en experimentos controlados y, según el coordinador de investigación Renan Paitach, hubo resultados satisfactorios, con gran potencial para ayudar en la conservación de la franciscana. “Cuando el pinger está encendido, las franciscanas se mantienen a una distancia de por lo menos 100 metros, y cuando se apaga ellas vuelven a la zona pocos minutos después. Ahora solo falta entender cómo el pinger funcionará en situaciones reales de pesca, considerando aspectos operativos y socioeconómicos.

En esta etapa, el desafío es acompañar el experimento en diferentes realidades de pesca artesanal a lo largo de la costa. De manera continua, pescadores de cinco comunidades utilizarán pingers en sus redes, que serán monitoreadas durante los próximos dos años. Para la bióloga Marta Cremer, coordinadora general de Toninhas Brasil, este experimento constituye un gran avance en beneficio de la conservación de la especie. “Desde sus inicios, Toninhas do Brasil ha dirigido sus esfuerzos en encontrar alternativas para la conservación, teniendo siempre en cuenta las necesidades de las comunidades locales. Cuando la captura es accidental, es decir, no deseada, pensar en alternativas que reduzcan esas interacciones es beneficioso para todos, desde los animales hasta los pescadores”.

Sin embargo, la investigadora considera que medidas efectivas para la conservación de las marsopas no son simples y deben conciliar diferentes estrategias, como el uso de tecnologías para reducir las capturas accidentales, la gestión pesquera y otras iniciativas de política pública. En este sentido, el ámbito de acción del Proyecto también incluye un diagnóstico de la cadena productiva del pescado, espacios de diálogo con pescadores y otros actores sociales, cursos de formación para profesores de infantil y un plan estratégico de comunicación. Si se suman todas las actividades, en los tres estados, el Proyecto que tiene el apoyo de Petrobras, a través del Programa Socioambiental de Petrobras, debe atender al menos a 14 comunidades y contribuir efectivamente a la construcción de una propuesta participativa para mitigar las capturas incidentales de la franciscana para una pesca más sostenible.

Franciscana, el delfín invisible

La franciscana, científicamente conocida como Pontoporia blainvillei, es un pequeño delfín endémico del Océano Atlántico Sur Occidental, presente exclusivamente en las aguas de Brasil, Uruguay y Argentina. De hábitos costeros, la franciscana se encuentra en profundidades de hasta 50 metros, formando pequeños grupos familiares. Esa característica hace que la especie sea vulnerable a la intensa presión ejercida por las actividades humanas, especialmente la pesca, que es más intensa próxima a la costa, siendo la captura accidental en redes de enmalle el principal riesgo para la conservación de la especie. La franciscana se encuentra en la categoría de “vulnerable” en la Lista Internacional de Especies Amenazadas (IUCN, 2017). Por otro lado, en Brasil la especie ha pasado de “vulnerable” a “en peligro crítico ” de extinción en apenas diez años.

Entre agosto 2015 y octubre 2020 se registraron 2.696 franciscanas muertas entre los estados de SC y SP. La población total estimada de franciscanas para esa parte del litoral es menor de 7.000 indivíduos. El alto riesgo de su desaparición, sumado al comportamiento más discreto de la especie, que no suele saltar, ha llevado a muchos investigadores y simpatizantes a llamar a la franciscana de “el delfín invisible”. Tal apodo, además de referirse a las características de la especie, abre la discusión sobre lo poco conocida que es la franciscana y el riesgo de su desaparición incluso antes de que esta situación cambie.

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Este número es alarmante para una especie que desde 2010 está en la lista de animales amenazados de extinción en Brasil y que en el 2014 fue clasificada como “críticamente en peligro de extinción”, el mayor nivel de amenaza antes de desaparecer de la naturaleza.

Las franciscanas viven en áreas cercanas a la costa, donde la actividad humana es intensa, y ocupan principalmente regiones con una profundidad máxima de 50 metros. En un ambiente conservado y libre de amenazas, estos animales pueden vivir más de 20 años, pero solo tienen una cría a cada dos o tres años. La principal amenaza de la especie es la captura incidental en las redes de pesca, el bycatch, que es cuando los animales, que no son el objetivo de la pesca, son capturados accidentalmente, sin intención.

Toninhas do Brasil, que cuenta con el apoyo de Petrobras, por medio del Programa Petrobras Socioambiental, está buscando alternativas para contribuir con la conservación de la especie en Brasil. “Estamos ampliando nuestra área de actuación a los estados de Paraná y São Paulo, además de Santa Catarina, sede del proyecto. En esta etapa, nuestro trabajo está centrado en un proyecto piloto con nuevas tecnologías en las redes de pesca, alarmas acústicas, además de un mapeamiento de la cadena productiva pesquera y diversas actividades de comunicación y educación ambiental”, explica la bióloga Marta Cremer, coordinadora general del Proyecto Toninhas do Brasil.

La lucha por la conservación de la franciscana es una carrera a contrarreloj. Hace un poco más de una década, el baiji (Lipotes vexillifer), un delfín de China, se consideraba extinto. En México, otra especie de delfín, la vaquita (Phocoena sinus), está al borde del colapso, con menos de 30 individuos en la naturaleza, también víctimas de las redes de enmalle. Los investigadores del proyecto enfatizan que son urgentes políticas públicas más eficientes y, sobre todo, la implicación de la sociedad como un todo, para el desarrollo de una pesca sostenible que garantice la conservación de los recursos pesqueros y de varias especies, como la franciscana.