La franciscana se encuentra exclusivamente al este de América del Sur, en el Océano Atlántico. Se distribuyen en aguas costeras y rasas entre Espíritu Santo, en Brasil, y el Golfo de San Matias, en Argentina, llegando a alcanzar profundidades de hasta 50 metros.

A lo largo de su distribución existen diferentes poblaciones de franciscana, definidas como Áreas de Gestión de Franciscana (FMAs – Franciscana Management Areas) definidas principalmente por análisis genéticos. La población de franciscanas que vive en la bahía de Babitonga fue recientemente reconocida como una población diferente de las demás.